Coutances

Façade de la cathédrale Notre-Dame de Coutances. (Photo Rodolphe Corbin © Patrimoine Normand.)

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Perchée sur une butte, la ville de Coutances, capitale du Pays de Cotentin, est dominée par sa splendide et pure « cathédrale de fierté » chantée par Louis Beuve.

Coutances - Le jardin public derrière le musée. On aperçoit les tours de la cathédrale. (Photo Rodolphe Corbin © Patrimoine Normand.)

Comme autant de sentinelles dressées, les tours de la cathédrale de Coutances surveillent les riches collines alentour. À ses pieds, sur le promontoire, la ville occupe un faible espace. Les hommes ont su très tôt tirer parti du site (de nombreuses découvertes archéologiques ont eu lieu à la reconstruction), puisque des voies pré-romaines et des voies romaines par la suite, y convergeaient. Plusieurs occupations s’y sont succédées : au Ier siècle, une première ville d’origine gauloise (Cosedia) atteint son apogée. Elle disparaît peu à peu pour laisser la place à une agglomération portant le nom de Constantia, créée pour une garnison romaine, au IV^e siècle. Cette ville est importante puisqu’elle est chef-lieu de cité (circonscription administrative). Mais entre Cosedia et Constantia, il y a peu en commun, sinon le site. D’une première agglomération à la croisée des voies un marché et un sanctuaire, nous passons à une cité fortifiée, armée, destinée à défendre les frontières menacées de l’Empire romain. Et c’est cette cité, apparemment peu destinée à perdurer puisque créée dans un but militaire, qui va servir de base à la Coutances médiévale. Avec la christianisation, Coutances, ou plus exactement Constantia, devient chef-lieu religieux, l’évêché d’une circonscription qui sera plus tard dénommée Cotentin. Aussi chef-lieu politique de cette circonscription, chef-lieu judiciaire, Constantia devenue Coutances s’affirme comme centre institutionnel important s’imposant sur d’autres agglomérations comme Avranches ou Sa...

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