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Au XVIIIe siècle, alors que la Révolution française approchait, un Anglais expert en agriculture, observateur attentif et écrivain prolifique, arrivait en Normandie. Sa confrontation avec les réalités du quotidien normand lui réserva bien des surprises.

La gestion du patrimoine architectural français est complexe. De très nombreux intervenants sont présents dans le secteur. Que ce soit au niveau législatif, administratif, financier ou technique, il n'est pas toujours simple d'en saisir toutes les subtilités. Voici quelques pistes pour y voir plus clair.

Quand Prosper Mérimée est nommé inspecteur des Monuments historiques, le 27 mai 1834, il voit s'ouvrir devant lui une mission d'une ampleur presque surhumaine. Parcourant la France entière pour inventorier les bâtiments anciens, il ne s’imagine pas toutes les surprises qui l'attendent en Normandie.

Dans l'histoire de l'architecture, peu de destins sont aussi fascinants que celui d'Eugène Viollet-le-Duc. Depuis l'adolescent qui s'en va à pied sur les routes de Normandie jusqu'au maître d’œuvre des restaurations du château d'Eu, sa pensée va complètement bouleverser la façon dont le patrimoine est perçu.

À partir du premier quart du XIXe siècle, les balbutiements de la notion de protection du patrimoine architectural vont prendre un nouvel élan et s'engager dans un tournant décisif grâce à un jeune génie de la littérature. Mais rien ne sera facile.

De nos jours, beaucoup pensent que la notion de préservation des biens culturels, et plus précisément du patrimoine bâti, est une évidence. Or, il n'en est rien. Ce fut, et c'est encore, une lutte complexe à la fois politique et économique qui trouve son origine, en France, à l'époque de la Révolution.