Du Nautilus au Vendémiaire - Le temps des catastrophes (2e partie)

La station des sous-marins dans le port militaire de Cherbourg, vers 1909. Au premier plan, plusieurs types de submersibles conçus par Laubeuf. Au fond, des sous-marins monocoques. (cpa – coll. particulière. DR)

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Au tournant du XX^e siècle, la Marine Nationale hésite entre deux types de navires capables de croiser sous la surface des océans : le sous-marin monocoque et le torpilleur autonome submersible à double coque. L'heure du choix définitif approche pourtant...

Faible flottabilité engendrant des difficultés à affronter la haute mer et autonomie limitée, les sous-marins classiques partent avec des handicaps considérables dans la compétition qui les oppose aux submersibles mis au point par Maxime Laubeuf. Ces derniers sont en effet capables de franchir de longues distances et se révèlent insensibles à la houle. Mais dans la France de la Belle Époque, les évidences ne s'imposent pas aisément : les lobbys sont à l’œuvre et murmurent des conseils intéressés à l'oreille de ministres pas toujours à la hauteur de leur tâche.

 

Dernières tergiversations

Au mois de juin 1902, Jean-Marie de Lanessan est remplacé par Camille Pelletan au ministère de la Marine. Antimilitariste convaincu, Pelletan a une conception surannée de la guerre sous-marine et il entend revenir sur certaines des options choisies par son prédécesseur. Dès 1901 et un éditorial publié dans Le Matin, il avait annoncé la couleur et sa vision des choses : « J'ai fait en mer une excursion de quatre heures avec le Goubet qui a été le premier de tous les sous-marins, et qui en est probablement resté le meilleur. C'est pour cela que la marine cherche à s'en débarrasser. » En d'autres termes, le nouveau ministre porte aux nues un projet dont on sait qu'il ne mène à rien depuis... dix ans ! C'est dire sa clairvoyance et les années difficiles qui s'annoncent pour la navigation sous-marine en France. Quoi qu'il en soit, Pelletan prend plusieurs décisions lourdes de conséquences, à co...

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