De l’Égypte à la Manche - Les monastères aux temps mérovingiens

La tentation de Jésus, alors qu’il séjourne dans le désert. Psautier d’Oxford. (Arundel Ms 157, fol. 6 – Angleterre, premier quart du XIII^e siècle – © The British Library - Domaine public - www.bl.uk)

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Selon les Évangiles, avant d’entamer ses prédications, le Christ est conduit par le Saint-Esprit vers le désert. Là, entouré par des bêtes sauvages, il médite et jeûne durant quarante jours, non sans subir les tentations du Malin. Suivant son exemple, de nombreux croyants vont ainsi se couper du monde pour mener une existence solitaire dans des contrées reculées.

Selon saint Jérôme († 420), Paul de Thèbes († 345) fut le premier de ces ermites. Fuyant en 250 les persécutions de l’empereur Dèce, il se serait réfugié dans une grotte du désert égyptien, où il aurait passé près d’un siècle seul dans la prière et la méditation. À la fin de son existence, il aurait croisé la route de saint Antoine († 356), lui aussi ermite fervent, considéré comme le père du monachisme chrétien.

 

Tel Christ dans le désert

Antoine possède une aura spirituelle bien supérieure à celle de Paul : sa réputation de sagesse et de sainteté attire à lui quantité d’aspirants à l’ascétisme, que l’on appelle alors anachorètes ou moines. Le phénomène s’accentue une fois passée la dernière vague de persécutions contre les chrétiens, au début du IV^e siècle. Nombreux sont à ce moment dans les villes les néo-convertis, pas forcément toujours très respectueux des préceptes évangéliques. Voilà qui pousse les esprits mystiques à fuir les foules pour recher...

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