Café, coton, chocolat : 300 ans de négoce au Havre

Reconnu dans le monde entier pour son trafic de conteneurs, le port du Havre a pourtant bâti sa réputation autour des « 3 C » que sont le café, le coton et le cacao. À partir du XVII^e siècle, le commerce des matières premières dites "exotiques" monte en puissance, développant chez les grandes maisons des négociants havrais une connaissance hors pair de ces marchandises. Ces dernières n’hésitent d’ailleurs pas à envoyer leurs émissaires jouer les aventuriers défricheurs à l’autre bout du monde. Des réseaux se constituent, de la cueillette au produit consommé, créant tout un circuit de transformation de la matière première. Malgré les vicissitudes des cours boursiers qui engendrent quelques revers de fortune, le négoce du café, du coton et du chocolat reste florissant durant les XVIII^e et XIX^e siècles, porté par des familles catholiques, juives et protestantes venues s’installer au Havre. La ville se façonne à leur image. Des quartiers se développent dans le sillage des maisons de négoce. La population s’accroît avec l’éclosion d’une classe ouvrière travaillant sur les docks, dans les hangars de coton ou les usines de torréfaction.
 

UNE EXPOSITION SUR TROIS SITES

Imaginée et scénographiée par les Musées historiques, l’exposition « Café, Coton, Chocolat » se déroule conjointement en trois lieux. La Maison de l’Armateur s’est intéressée au négoce avec les îles et plus particulièrement avec la "Perle des Antilles" Saint-Domingue (future Haïti). Du début du XVIII^e siècle jusqu’à la révolte des esclaves dominicains en 1804, le visiteur découvre l’histoire des grandes maisons de commerce de l’estuaire (Foäche, Begouen, Homberg, Eyriès…) à travers des tableaux, des cartes et des objets leur ayant appartenu.

À l’Hôtel Dubocage de Bléville, la visite commence en 1850, à la grande époque des fabriques et des industries de transformation du coton et du café. Récolte, transport, stockage, de nombreux documents assortis de photos racontent l’évolution de ce négoce jusqu’à nos jours. L’abbaye de Graville, quant à elle, abrite toute une collection de tableaux de grands formats présentant le port du Havre à différentes époques ainsi que l’évolution des navires transportant les marchandises.

L’exposition « Café, Coton, Chocolat : 300 ans de négoce au Havre » va durer un an. Construite autour de collections privées, elle est appelée à évoluer au fil des mois, en fonction du départ et de l’arrivée programmés de certaines œuvres. Les musées historiques restent d’ailleurs ouverts à toute proposition de prêt susceptible de compléter le catalogue déjà fourni de l’exposition.

, par Rodolphe Corbin.