Le Havre au XVIIIe siècle

Vendredi 18 Janvier 2008

Le Havre au XVIII^e siècle. (Musée de l’Ancien Havre.)

Extrait Patrimoine Normand n°18.
Par Isabelle Audinet.

Le XVIII^e siècle constitue pour Le Havre une forte période de changements. Ville créée avec un port militaire important, Le Havre est un des quatre grands ports coloniaux de France, un port d’importation aussi. Le développement du port de commerce et l’enrichissement des négociants et armateurs ont contribué à bouleverser l’urbanisme : nouvel arsenal, nouveaux hôtels construits par les riches armateurs, densification de l’habitat qui pousse à détruire les fortifications. L’intérêt du roi pour Le Havre ne faiblit pas, d’autant plus que la ville conserve de son importance maritime et architecturale. Nous allons par divers tableaux évoquer ce Havre du XVIII^e siècle, en cherchant à restituer l’atmosphère et la richesse architecturales disparues.

Le port et la ville du Havre. Vue de la place d’Armes, la Bourse, la Grande-Rue, à gauche, le quai, la Citadelle au fond à droite, et le chenal. (© Musée de l’Ancien Havre.)

À sa création par le roi au XVI^e siècle, Le Havre fut conçu comme un port militaire, face aux Anglais, et un port ouvert sur l’océan pour aller à l’encontre des Espagnols et Portugais qui commençaient à parcourir le monde et à se le partager.

Les faits ne confirmèrent pas totalement les prévisions. Le rôle du port du Havre pour protéger l’estuaire de la Seine contre les éventuelles invasions anglaises fut limité, à l’inverse de la Citadelle où étaient concentrées les troupes. En revanche, le pilonnage du port et de la ville par les troupes anglaises occasionna de nombreuses destructions tout au long des guerres du XVIII^e siècle. Une leçon fut tirée de ces guerres. Le port et la ville furent réorganisés. L’Arsenal et la ville furent même à l’origine d’opérations contre les Britanniques et permirent le ravitaillement. Si ces guerres, donc, eurent pour conséquence le ralentissement du commerce, les guerres de courses en revanche ne s’interrompirent pas et furent même favorisées.

Le développement du commerce au XVIII^e siècle au Havre s’est fait à l’encontre des ports rouennais et nantais. Base de départ pour un trafic important avec les colonies, ainsi que pour des expéditions d’exploration comme celle de Baudin vers l’Australie entre 1800 et 1804 ; il permit aussi le ravitaillement en période de pénurie par l’importation de denrées indispensables (grains et farines) provenant d’Amérique et des Pays Baltes.

Ajoutons enfin qu’au-delà de ce rôle économique, Le Havre est aussi le théâtre d’expériences importantes. La fin du siècle et le début du XIX^e siècle sont marqués par l’invention d’un navire à l’avenir prometteur, le sous-marin. L’essai le plus connu est celui du Nau...

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