Les Vikings - Fléaux surgis des mers

Les Vikings s'emparaient au cours de leurs raids d'objets précieux mais aussi de captifs. Le reliquaire, 1910, par Henri-George Charrier. (© Musée de Normandie – Caen)

De la fin du VIII^e siècle au XI^e siècle, des Scandinaves participèrent à des expéditions maritimes qui les menèrent de la Russie à l’Atlantique nord. Ces Vikings suscitent des débats passionnés chez les historiens. Étaient-ils de simples barbares sanguinaires semant la terreur ? La question intéresse au premier chef les habitants de la Normandie, car ils sont pour partie leurs descendants, comme le rappelle leur nom de Normands, « les hommes du Nord ».

Les Vikings étaient-ils si méchants, si terribles ? Dans leurs annales, les clercs recensent des pillages, des incendies et des massacres en série. Ne grossissent-ils pas les faits ? À l’inverse, l’historien Stéphane Lebecq dénonce un certain « révisionnisme, très en vogue aujourd’hui, […] qui consiste à présenter les Vikings comme de simples marchands, usant à l’occasion de moyens musclés ».

L'expansion viking, qui se manifeste principalement entre 800 et 1050, revêt des formes autres que celle de raids de pillage. Des Suédois (les Varègues) établissent en Russie des itinéraires commerciaux via les fleuves russes pour échanger avec le monde byzantin. Des Norvégiens partis d'Islande colonisent les terres jusque là inhabitées du Groenland. De cette île septentrionale, quelques bateaux partent ensuite explorer les rivages de l'Amérique du Nord, cinq cents ans avant Christophe Colomb. Malgré ces périples audacieux et pacifiques, il faut bien concéder ce fait : dans l'Empire franc, et plus précisément dans l'espace qui deviendra la Normandie, c'est essentiellement par le fer que les Scandinaves entrent en contact avec les autochtones. Le Viking en Normandie ressemble plus au personnage semi-légendaire de Ragnarr Loðbrók, qui aurait écumé la mer du Nord et la Manche pour piller et atta...

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