Rollon - chef viking, fondateur de la Normandie

Jeudi 3 Janvier 2019

Statue de Rollon dans le jardin de l’hôtel de ville de Rouen, devant le chevet de Saint-Ouen, réalisée en 1863 par Arsène Letellier. Il désigne de l’index la terre qu’il a conquise. Restaurée en 2011 pour le onzième centenaire normand, la sculpture a été vandalisée un an plus tard. Une réplique par Alphonse Guilloux en a été offerte à la ville d’Aalesund en 1911, année du millénaire. (© Serge Van Den Broucke)

Extrait Patrimoine Normand n°108
Par Thierry Georges Leprévost.

Saint-Clair-sur-Epte, automne 911. Le roi de France Charles le Simple fait face à un chef viking de belle prestance : la taille de Rollon dépasse la sienne d’une bonne tête. Depuis des années, les deux hommes se font la guerre ; mais aujourd’hui, les épées vont rester rangées au fourreau. Fermement, le jarl de Rouen s’avance vers le souverain et place ses mains dans les siennes. Par ce geste, le roi lui accorde un territoire pour y vivre en paix avec les siens. La Normandie est née.

Vraisemblablement à l'automne 911, à Saint-Clair-sur-Epte, Rollon s'entend avec Charles le Simple, roi des Francs. (© Tapisserie de Rollon ; Pierre EFRATAS - Marie-Catherine NOBÉCOURT - Gilles PIVARD - Jean RENAUD - Photo Rodolphe Corbin - Patrimoine Normand)

Saint-Clair-sur-Epte, automne 911 : Rollon s'entend avec Charles le Simple, roi des Francs. (© Tapisserie de Rollon ; Pierre EFRATAS - Marie-Catherine NOBÉCOURT - Gilles PIVARD - Jean RENAUD - Photo Rodolphe Corbin - Patrimoine Normand)

Jumièges, premier grand monastère de la future Normandie mis à sac, dès 841. (Photo Rodolphe Corbin © Patrimoine Normand)

LES INVASIONS SCANDINAVES

L’expansion scandinave commence aux dernières années du VIII^e siècle. Les raids vikings¹ vont se poursuivre dans toute l’Europe pendant plus de deux siècles. La baie de Seine est touchée pour la première fois en 820. À partir de 841, c’est une succession d’attaques, de massacres, suivis du pillage des abbayes qui regorgent de richesses. Difficile pour le pouvoir carolingien, morcelé en 843 par le partage de Verdun, de riposter sur cette frange de l’empire divisé ! La Neustrie² en subit le contrecoup, qui reçoit à maintes reprises les assauts des hommes du nord, les Normands³. Le tissu franc hérité de Clovis et de la Lyonnaise Seconde des Romains se déchire peu à peu. Un embryon de colonisation se dessine, qui voit se fixer des Danois en pays de Caux, autour de la Seine et dans le Bessin, et des Norvégiens dans le Cotentin.

Hrólfr (étymologiquement la renommée du loup), qui sera latinisé en Rollon, naît vers le milieu du IX^e siècle. Le monde nordique jouit alors d'une certaine unité sociale : des frontières approximatives, une langue unique, le norrois, avec des variantes dialectales, une même coutume juridique, bien que les trois pays (Suède, Danemark, Norvège) soient déjà clairement différenciés. En dépit des efforts des Danois pour s'approprier le père de la Normandie, les sources nous invitent à nous rallier à ses origines norvégiennes, en nous basant à la fois sur les annales monastiques, les chroniques et les sagas islandaises. Du reste, l'historien danois du XIII^e siècle Saxo Grammaticus, n'en fait aucune mention dans sa Gesta Danorum (Geste des Danois).

Représentation d’un combat entre Charles le Chauve et ses frères. La division entre les petits-fils de Charlemagne facilita les raids vikings. Grandes chroniques de France. (© The British library, Ms Royal 16 G VI, fol. 219, France, entre 1332 et 1350)

Représentation d’un combat entre Charles le Chauve et ses frères. La division entre les petits-fils de Charlemagne facilita les raids vikings. Grandes chroniques de France. (© The British library, Ms Royal 16 G VI, fol. 219, France, entre 1332 et 1350)

Débarquement d’une armée danoise. Comme dans tous les manuscrits médiévaux, les personnages sont représentés dans des costumes anachroniques. Remarquer que les Vikings sont vêtus à l’orientale, c’est-à-dire qu’ils sont considérés comme des païens équivalents des Sarrasins. (© The British library, Ms Harley 2218, fol. 98 v, Angleterre, entre 1434 et 1439)

LES SAGAS

On ne dispose d'aucun texte scandinave contemporain de la conquête viking. Œuvre anonyme de la seconde moitié du XII^e siècle, l'Historia Norwegiae (Histoire de la Norvège) raconte la colonisation des Orcades par les fils du jarl Rögnvaldr.
Rédigées du XII^e au XIV^e siècles, les sagas islandaises, qui reposent sur la tradition orale, constituent la principale source pour l'histoire des pays nordiques. Le Landnámabók (livre de la colonisation de l'Islande, rédigé au XII^e siècle), que l'on doit notamment à Ari Thorgilsson et Kolskeggr Ásbjarnarsson, établit la généalogie de Hrólfr. Incluse dans la Heimskringla (littéralement L'orbe du monde, mais que l'on appelle plus simplement Histoire des rois de Norvège), la Haralds saga hárfagra de Snorri Sturluson (1179-1241) livre de précieux renseignements sur les IX^e et X^e siècles, et sur le bannissement de Hrólfr. L'Orkneyinga Saga enfin (Saga des Orcadiens), nous informe sur la vie et les exploits de Rögnvaldr.
Si les sagas mêlent le mythe et la réalité, il ne faut pas les considérer comme un simple tissu poétique de légendes épiques. L’ethnologie connaît de nombreux exemples où la mémoire orale se révèle sur plusieurs générations aussi précise que des récits rédigés. Aussi cette tradition mise tardivement par écrit doit-elle être prise au sérieux, avec le même intérêt et le même sens critique que ceux portés aux textes des annalistes et des chroniqueurs.

Un poney fjord, la monture des Scandinaves, que Hrlfr, dit-on, ne pouvait chevaucher. ( Thierry Georges Leprévost)

Un poney fjord, la monture des Scandinaves, que Hrólfr, dit-on, ne pouvait chevaucher. (© Thierry Georges Leprévost)

Fils d'un chef

Hrólfr est présenté comme le fils du jarl ⁴ norvégien Rögnvaldr et de Ragnhildr de Trondheim. Il naît sur l'île de Giske, près d'Aalesund⁵. Selon l'Orkneyinga saga⁶, son père est un homme très puissant, qui reçoit son autorité du roi Haraldr Hárfagri⁷ : il lui a donné, outre la région de Møre, celle de Romsdal, au nord-est⁸, pour l'avoir aidé lors de la guerre d'unification de la Norvège, entre 866 et 872 (ou 885). Hrólfr a sensiblement le même âge que le roi Haraldr, né vers 850. On lui connaît des frères : Ívarr, Þórir⁹ et vraisemblablement Gutum ; ainsi que trois demi-frères aînés, issus d'unions illégitimes¹⁰ : Hallaðr, Hrollaugr et Einarr.

On l'appelle Göngu Hrólfr : Hrólfr le Marcheur. Pour les uns, sa grande taille lui interdit de chevaucher sans que ses pieds touchent le sol ! Pour d'autres, il faudrait entendre marcheur comme vagabond, ou comme grand voyageur, ce qu'assurément il fut, mais ni plus ni moins que d'autres Vikings qui n'ont pas gagné le même surnom. La première hypothèse s'accorde autant avec la morphologie des poneys de race fjord, peu enclins à porter des géants, qu'avec les termes explicites de l'Histoire de la Norvège (Historia Norwegiae, auteur anonyme).

Le jeune homme ne tarde pas à suivre les traces de son père. Le voici de l'autre côté de la mer de Norvège, aux Orcades, qu'il entreprend de mettre à sac à grand renfort de hache et d'épée.

le bannissement

Puis les choses se gâtent : Hrólfr se livre à un assaut dans le Vík, le grand fjord d'Oslo, au mépris des lois en vigueur, pour y voler du bétail. Le roi Haraldr Hárfagri réunit dare-dare le Þing (le Conseil). La sentence est inéluctable : l'útlagr est prononcé en vertu du droit coutumier nordique. L'útlagr (ullac en langue romane) : le bannissement, le pire des châtiments. Voici Hrólfr condamné à quitter la Norvège sans espoir de retour ! C'est en vain que sa mère, Ragnhildr, intervient auprès du roi pour obtenir sa grâce. Selon Dudon de Saint-Quentin, un frère de Hrólfr qu'il appelle Gurim trouve la mort au cours d'un affrontement ; il doit s'agir de Gutum. Les autres frères de Hrólfr feront des prouesses en Norvège, aux Orcades et en Islande. Leur père, Rögnvaldr, pourtant grand ami de Haraldr, sera assassiné en 894 par deux des fils du roi, brûlé vif dans sa demeure avec soixante de ses hommes.

DUDON DE SAINT-QUENTIN ET LES SOURCES LATINES

Les monastères nous ont transmis des témoignages précieux. Les Annales de Fontenelle (Saint-Wandrille) apportent d’importants renseignements, mais elles s’achèvent avant l’arrivée de Rollon en Neustrie. Les Annales de Saint-Vaast d’Arras vont de 874 à 900. Flodoard († en 966), chanoine de la cathédrale de Reims, ne nous renseigne qu’après 919. Moine rémois, Richer poursuit son œuvre. Il en résulte un vide abyssal pour la période qui nous concerne le plus : entre 900 et 919, quand tout s’est joué pour la Normandie ! Dudon est le plus ancien de nos historiens. Chanoine picard de l’abbaye de Saint-Quentin, il cède en 994 aux instances du duc Richard I^er qui lui passe commande d’une Histoire des Normands (Historia Normannorum), encore appelée De moribus et actis primorum Normanniae ducum (Des mœurs et actions des premiers ducs de Normandie). C’est une œuvre poétique, emphatique et aux limites de l’hagiographie : il s’agit de glorifier la lignée ducale voulue par Dieu, en montrant qu’elle est issue de nobles et valeureux ancêtres. Il s’ensuit un récit dramatisé où s’étale une évidente complaisance, mais non dénué d’intérêt, car il a pu recueillir des témoignages indirects ou directs de la vie de Rollon. Par-delà les mythes, légendes et exagérations, perce dans ses écrits l’historien qu’il entendait être. S’il fait de Rollon un Danois, c’est sans doute parce qu’il ignorait tout de la Norvège, et que des Danois séjournaient à la cour ducale. Ce trait ne doit pas nous détourner de ses écrits.

L'errance de Rollon. (© DAO Rodolphe Corbin - Patrimoine Normand)

Quand l'ullac est-il prononcé ? Certes, après l'unification norvégienne consacrée par la bataille du Hafrsfjörðr en 872, mais cette date est-elle exacte ? La victoire aurait pu survenir beaucoup plus tard, vers 885, ce qui raccourcirait considérablement la période d'errance de Hrólfr ! D'après Dudon, il part avec six navires vers une île qu'il appelle « Scanza », sans doute l'une des Orcades. Ses frères d'armes vikings l'accompagnent, environ trois cents hommes prêts à tenter leur chance à ses côtés, loin d'un pouvoir royal qu'ils trouvent de plus en plus pesant et avide de taxes.

On ne sait pas quand voit le jour la fille de Hrólfr, Kaðlin. Est-elle née avant, ou après le bannissement ? Sa mère était chrétienne, car elle porte un prénom celte ; il est donc probable que la rencontre ait eu lieu au cours de son exil. Kaðlin épousera Bjólan, roi des Hébrides ; leur fille, Niðbjörg, aura le malheur d'être enlevée lors d'une expédition viking, subissant ainsi un sort plutôt réservé aux victimes de son grand-père, Hrólfr, et de ses compagnons de rapines !

Il règne en Neustrie une paix relative entre 862 et 880. Les mouvements vikings ont lieu ailleurs : à l'est de l'Angleterre, où se déversent d'immenses vagues d'immigration issues essentiellement du Danemark et de Norvège. Une juxtaposition de petits états placés sous l'autorité et la loi scandinaves constitue le Danelaw (littéralement loi des Danois), qui ne sera repris par les Anglais qu'en 954.

Hrólfr ne peut manquer d'y débarquer. Selon Dudon, il envoie un messager au « roi d'Angleterre très chrétien » pour l'assurer de ses bonnes intentions : il n'est ici que pour préparer une expédition contre le royaume franc ! Qui est ce « roi d'Angleterre » que Dudon nomme Alstemus ? Effectivement chrétien, le Saxon Alfred le Grand n'est que roi du Wessex, bien loin des rives orien...

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DOSSIER « ROLLON, FONDATEUR DE LA NORMANDIE » (14 pages) :

Retrouvez l'article intégral dans la version papier de PATRIMOINE NORMAND (n°108, janvier-février-mars 2019).

1) Tous les Scandinaves ne sont pas des Vikings. Le terme ne s’applique qu’à ceux qui ont quitté leur pays, provisoirement ou non, pour partir en expéditions afin de se livrer au commerce, au pillage, ou à la colonisation de territoires.
2) La Neustrie est initialement un ancien royaume franc entre la Loire et l’Escaut, puis entre la Loire et la Seine.
3) Le mot apparaît dans les annales franques sous la forme Nordmanni.
4) Le jarl est un chef dans la hiérarchie scandinave. Territorialement, il est l'équivalent d'un comte. Le mot donnera earl en langue anglaise.
5) À 230 km au nord-est de Bergen (qui n'existe pas encore).
6) Qui raconte l'histoire des jarls des Orcades.
7) Harald aux beaux cheveux. Unificateur de la Norvège, il en devient le premier roi.
8) Les deux villes sont aujourd'hui réunies dans le comté de Møre og Romsdal.
9) La graphie norroise diffère un peu de la nôtre. þ correspond au th anglais de thing ; ð au th anglais de this ; on les transcrit en alphabet latin par th et d. ö se dit comme le eu de leur ; ø comme le eu de mieux. æ correspond au ai de plaire. Y se lit u ; u se lit ou ; j comme un y. Les accentuations des voyelles ne modifient guère leur prononciation.
10) Ce que les auteurs latins nomment unions more danico, à la manière danoise. Les enfants de la frilla (concubine) ont chez les Scandinaves les mêmes droits que ceux nés de la femme légitime lorsqu'ils ont été reconnus par leur père.